À Aubagne, au cœur de la Provence et de son histoire liée aux arts de la terre, les Santons Escoffier perpétuent une tradition familiale consacrée aux crèches et aux décors en argile. Leurs créations sont conçues et fabriquées avec passion pour faire entrer dans les maisons l’atmosphère singulière du Noël provençal. Choisis par des milliers de familles en France et en Europe, ces santons racontent à la fois la Nativité, les métiers anciens et les scènes de la vie locale.
Une histoire familiale depuis 1970
L’aventure commence en 1970, lorsque Christian et Mathilde Escoffier installent leur premier atelier à Marseille. La famille se consacre d’abord à la fabrication de santons habillés. Très rapidement, les demandes de leurs clients les orientent vers les santons de crèche et les décors, qui deviennent le cœur de leur production. Cette évolution accompagne l’attachement croissant du public à la crèche provençale, bien au-delà de la seule représentation de la naissance du Christ.
Aujourd’hui, Audrey et Dorian Escoffier, représentants de la troisième génération, poursuivent ce travail à Aubagne. Ils créent et fabriquent les collections tout au long de l’année, entourés d’une trentaine de collaborateurs. Cette continuité permet de conserver les gestes et l’esprit transmis par les fondateurs, tout en faisant vivre une maison artisanale adaptée aux attentes actuelles des collectionneurs et des familles.
La fabrication locale constitue un élément essentiel de l’identité de l’atelier. Aubagne est reconnue comme un territoire majeur des arts de la terre en Provence, et les Santons Escoffier inscrivent leur activité dans cet environnement de savoir-faire. Chaque sujet contribue ainsi à maintenir une expression régionale faite de personnages colorés, de scènes rurales et de détails inspirés du quotidien provençal.
Des scènes qui racontent la Provence
Les collections ne se limitent pas aux personnages traditionnels de la crèche. Elles évoquent aussi les activités, les paysages et les coutumes qui donnent à une crèche provençale sa richesse narrative. En réunissant plusieurs sujets, il devient possible de composer un véritable village miniature, où la Nativité s’intègre dans un monde vivant peuplé d’artisans, de travailleurs et de familles.
- la Nativité, au centre de la crèche et de la tradition de Noël ;
- la cueillette de la lavande, évocation d’un paysage emblématique de Provence ;
- la transhumance, avec ses bergers et son lien ancien avec la vie rurale ;
- la cueillette des olives, reflet d’un savoir-faire agricole méditerranéen ;
- le couple à cheval et les pêcheurs, qui élargissent la représentation aux déplacements et aux métiers de la région.
Ces thèmes permettent de personnaliser chaque installation. Certains amateurs privilégient une crèche centrée sur la scène de la Nativité, tandis que d’autres développent un décor plus vaste, enrichi de personnages et de scènes de travail. Les créations Escoffier trouvent leur place dans ces deux approches : elles peuvent compléter une collection existante ou servir de base à une composition familiale qui s’agrandit au fil des années.
La collection santons escoffier se distingue ainsi par son équilibre entre fidélité à la tradition et variété des scènes représentées. Les sujets sont pensés pour transmettre une image chaleureuse de la Provence, sans réduire celle-ci à un simple décor de saison. Le santon devient un petit personnage porteur de mémoire, capable de rappeler un métier, une fête, un paysage ou une manière de vivre.
Un savoir-faire transmis et renouvelé
La force de l’atelier réside dans la régularité d’un travail réalisé en équipe et dans l’attention portée à chaque création. Le respect de la tradition santonnière guide les choix de formes, de personnages et de décors. Dans le même temps, la troisième génération poursuit l’activité avec sa propre sensibilité, afin de maintenir des collections vivantes et cohérentes avec l’usage actuel des crèches.
Cette transmission ne concerne pas uniquement une entreprise familiale. Elle touche aussi les personnes qui installent une crèche chez elles, année après année. Un santon peut être acheté pour compléter une scène, offert à l’occasion des fêtes ou conservé comme un objet de famille. À mesure que la collection s’enrichit, chaque personnage prend une place dans une histoire personnelle, souvent associée aux souvenirs de Noël et aux réunions familiales.
Les créations sont destinées à des publics variés : amateurs de traditions provençales, collectionneurs de santons, familles souhaitant commencer une crèche ou visiteurs désireux de rapporter un objet fabriqué dans la région. Leur intérêt repose autant sur leur caractère décoratif que sur leur capacité à représenter un patrimoine populaire. La diversité des scènes facilite la constitution d’un ensemble personnalisé, fidèle aux goûts de chacun.
Une présence à Marseille et à Aubagne
L’atelier et la fabrication sont associés à Aubagne, à l’adresse du 144, rue du Vallat, dans les Bouches-du-Rhône. Cette implantation rappelle le lien direct entre les Santons Escoffier et le territoire provençal des arts de la terre. Pour rencontrer les créations, la boutique marseillaise accueille également le public au 96, quai du Port, du mardi au samedi, de 10 heures à 19 heures.
Cette boutique permet d’observer les différents univers de la maison et de choisir des sujets destinés à une crèche déjà constituée ou à un nouveau décor. La sélection d’un santon peut être guidée par la scène recherchée, par la taille de l’installation ou simplement par l’émotion suscitée par un personnage. Dans tous les cas, le choix s’inscrit dans une démarche de découverte d’un artisanat provençal encore pratiqué et transmis.
En maintenant une production annuelle à Aubagne, Audrey et Dorian Escoffier donnent une continuité concrète à l’œuvre de Christian et Mathilde Escoffier. Les santons fabriqués aujourd’hui prolongent donc une histoire commencée à Marseille il y a plus de cinquante ans. Ils associent la mémoire d’une famille, l’identité d’un territoire et le plaisir de créer une crèche qui prend vie à chaque période de Noël.